早在20世纪30年代，微波技术就已经开始问世，这也为后续微波炉的诞生打定了基础。微波炉的发明者是美国的斯本塞。斯本塞于1921年生于美国亚特兰大城。
    1940年9月，英国科学家带着磁控管样品访问美国雷声公司时，与才华横溢的斯本塞一见如故，相见恨晚。在他努力下，英国和雷声公司共同研究制造的磁控管获得成功。在一个偶然的机会，斯本塞萌生了发明微波炉的念头。
    1945年，他观察到微波能使周围的物体发热。他走过一个微波发射器时，身体有热感，不久他发现装在口袋内的糖果被微波溶化。他把一袋玉米粒放在波导喇叭口前，然后观察玉米粒的变化。他发现玉米粒与放在火堆前一样。第二天，他又将一个鸡蛋放在喇叭口前，结果鸡蛋受热突然****，溅了他一身。这更坚定了他的微波能使物体发热的论点。雷声公司受斯本塞实验的启发，决定与他一同研制能用微波热量烹饪的炉子。几个星期后，一台简易的炉子制成了。斯本塞用姜饼做试验。他先把姜饼切成片，然后放在炉内烹任。在烹任时他屡次变化磁控管的功率以选择最适宜的温度。经过若干次试验，食品的香味飘满了整个房间。
    1947年，雷声公司推出了第一台家用微波炉。可是这种微波炉成本太高，寿命太短，从而影响了微波炉的推广。
    1965年，乔治·福斯特对微波炉进行大胆改造，与斯本塞一起设计了一种耐用和价格低廉的微波炉。
    1967年，微波炉新闻发布会兼展销会在芝加哥举行，获得了巨大成功。60年度末，日本各大电器公司加快微波炉开发、研制的速度。东芝、松下、惠普等公司的产品开始打入美国市场，大大刺激了美国微波炉的发展与普及。
    微波炉逐渐走入了千家万户。由于用微波烹饪食物又快又方便，不仅味美，而且有特色，因此有人诙谐地称之为“妇女的****者”。