西餐是从西方国家传入中国的。西餐在我国开始传播大致可以追溯到17世纪中叶。当时西欧一些国家已开始出现资本主义，一些资本家、商人，为了寻找市场，陆续来到我国广州等沿海地区通商。此外一些西方传教士和外交官也不断到我国内地传播西方文化，由于生活上的习惯，他们同时也将西餐技艺带到了中国。据记载，1622年来华的德国传教士汤若望在京居住期间，曾用蜜面和以“鸡卵”制作的“西洋饼”来招待中国官员，食者皆“ 诧为殊味”。这是我国最早有明确文字记载的“西洋食品”。
    到清代初期，来我国的西方人已越来越多。但西餐真正传入我国还是在1840年鸦片战争以后，我国的门户被打开，通商口岸的开放使西方人大量涌入中国，同时也带来了西餐技艺。他们不但有自己的西方厨师，另外也雇用我国厨师为其服务，这样西餐技术就逐渐为我国厨师所掌握。
    到清朝光绪年间，在外国人较多的上海、北京、广州、天津等地，出现了由中国人经营的西餐厅（当时称“番菜馆”）以及咖啡厅、面包房等，从此，中国有了西餐行业。据清末史料记载，最早的番菜馆是上海福州路的“一品香”。随之，上海又出现了“ 海天香”、“ 一家春”、“ 江南春”、“ 万家春”等。在北京最早出现的是光绪年间的“醉琼林”、“裕珍园”等。
    1900年，北京出现了“租借地”。租借地成了西方人的乐园，西餐行业也随之安营扎寨。这一年，两个法国人在北京创办了北京饭店，1903年建立了得利面包房。此后，西班牙人又创办了三星饭店，德国人开设了宝珠饭店，希腊人开设了正昌面包房，俄国人开设了石根牛奶厂等。
    到20世纪20年代初，上海的西餐得到了迅速发展，出现了几家大型的西式饭店，如礼查饭店（现浦江饭店）、汇中饭店（现和平饭店南楼）、大华饭店等。进入20 世纪30年代，又有国际饭店、华懋饭店、上海大厦等相继开业。这些饭店都以经营西餐为主。此外广州的哥伦布餐厅、天津的维克多利饭店、哈尔滨的马地尔饭店等也都是这一时期出现的。随着这些西餐饭店的兴起，在中国上层社会掀起了一股西餐浪潮，享用西餐成了一种时尚。总之，20世纪二三十年代是西餐在中国传播和发展最快的时期。